En Mauranie, un lointain pays de jungles, détrempé par les pluies, le roi Rodon attend l'arrivée de sa fille, qu'il n'a pas vue depuis dix ans, alors qu'elle était encore enfant. Mais l'avion qui la convoie depuis l'Europe est abattu par les rebelles, en guerre ouverte contre le pouvoir de Rodon. Miraculeusement rescapée de l'accident, mais devenue amnésique, la fille de Rodon est recueillie dans le palais du prince de la ville de Mandargane. Son passeport indique qu'elle se nomme Ann Smith, et qu'elle réside à Genève. Or le Dr Ann Smith est l'auteur d'un ouvrage consacré au "paradis perdu de Mauranie", paru... en 1885.
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Ann Smith a fui le palais de Madargane, emportant avec elle le léopard noir du zoo. Elle compte le relâcher dans le sud de la Mauranie, mais c'est sans compter le Maur en crue en cette saison des orages, et l'instinct du félin qui cherche avant tout à retrouver sa liberté. Après que le léopard se soit enfui et ait attaqué un enfant, la jeune femme va faire la connaissance d'une curieuse tribu, et d'un major tout aussi excentrique.